「明日香さん、それから菜乃花ちゃんも。そういうことだから、二人がここに住むこと、いいかな?」
「ちょっと直希、二人の許可なんて」
「いいから。どうかな、二人共」
「直希さん、やっぱり私、ここを出た方が」
「ほら明日香さん、どうするの」
「……分かった、分かったからつぐみん、そんなにいじめないでって」
そう言って明日香が立ち上がり、あおいを抱き締めた。
「ごめんね、意地悪な言い方しちゃって。よかったらこれから、私とも仲良くしてね」
「いえ、そんなそんなです。私こそ、みなさんのご迷惑に」
「それはもういいから。ね?」
あおいの顔に頬ずりして、耳元で囁く。
「う~ん、みずみずしいお肌、お姉さん気にいっちゃったぞ。それにお胸もしっかり育ってるし、あたし好みだ。改めて、私は不知火明日香。何かあったらいつでも言ってね。お姉さん、頑張って飛んできちゃうから」
「いいんですか、不知火さん」
「明日香でいいよ。あたしもアオちゃんって呼ぶからさ」
「は、はいです! よろしくお願いしますです!」
「私も、よろしくお願いします」
そう言って、菜乃花がうつむきながら手を差し出した。
「小山鈴代の孫……です……おばあちゃんに会いによく来るので、よければその……仲良くしてください」
「はいです。菜乃花さん、よろしくお願いしますです」
そう言って菜乃花の手を取る。
「でもつぐみん、あんたのことは、しっかり監視するからね」
「ちょっと何よ明日香さん、監視って」
「あんたの行動には邪なものを感じる。ダーリンに何かしたらお姉さん、お仕置きに来るからね」
「なっ……そ、そんなことしません!」
「あはははっ、ほんとあんたってば、分かりやすいんだから」
「それじゃあ明日香さん、よかったら
「それでその、他の方たちは」「一人は生田さんの見守りで、お風呂場にいます。覚えてませんか、あおいさんって言うんですけど」「あおいさん……ああ、覚えてます。風見さん、ですよね。あの時じいちゃんに、自分のことも名前で呼んでほしいって言ってた、ちょっと面白い話し方の」「面白いって、ふふっ……そうですね。あおいさんの口調、ちょっと面白いですよね」「ああでも、馬鹿にしてる訳じゃないんです。何て言うか、あのお姉さんにぴったりの話し方だなって思って」「そうですね。あおいさんって言ったらあの話し方、ですよね。ふふっ……あと、直希さんとつぐみさんは、ご存知でしたよね」「はい。お二人とは、初めて来た時に挨拶させてもらってます」「二人は入居者さんの付き添いで、病院に行ってるんです」「病院って、何かあったのですか」「あ、いえ、そういう訳ではなくて……新しく入ってこられた入居者さんなんですけど、最近調子がよくなってきましたので、確認の意味で検査に」「そうだったんですね、よかった」「それでその、兼太さんはこんな時期にどうして? 今日は金曜ですし、学校もまだ」「うちの学校、試験休みなんです」「え? まだ11月なのに」「はい。うちは進学校なので、普通の学校とはスケジュールが違ってて。今月いっぱいが休みで、12月からはまた授業が始まるんです」「私のところは二週間先です。それが終わったら、試験休みと合わせてそのまま冬休みで」「普通はそうですよね」「試験休みの後で、まだ一か月授業なんて。大変ですね」「いえ、俺にとってはそれが普通なので。それにどうせ家にいても勉強してますし、そんなに変わらなくて」「兼太さんは、その……進学先は、もう」「はい。医者になることを目指してますので、国立の医学部に」「お医者さんで
あおい荘の門をくぐった少年は、花壇の前で足を止めた。 穏やかな笑みを浮かべ、今日の点数2点追加だ、そう思いスマホのアプリに加点する。「こんにちは! 失礼します!」 玄関に立った彼。 生田兼嗣の孫、兼太は元気いっぱいに声を上げた。 * * *「おじいちゃんの家に泊まる?」 夕食の済んだ生田家。兼太の言葉に、父の兼吾が意外な顔をした。「うん。俺、母ちゃんとの約束守って、期末試験も頑張った。手応えもあったし、これなら多分、学年10位以内は大丈夫だと思う」「そうか。お前、頑張ってたからな……しかしなるほど、そういうことだったのか」「あれから俺、じいちゃんの家に行きたくて、何度も母ちゃんに頼んでたんだ。でも母ちゃん、受験生がそんなことでどうするんだって、聞いてもくれなかった。でも俺、どうしてもじいちゃんに会いたいんだ。だから父ちゃん、駄目かな」「いや……いいんじゃないか」「よしっ!」 兼太が拳を握り、嬉しそうに声を上げる。「ちょっとあなた、勝手に話を進めないでもらえます? 兼太、私は反対ですよ。試験が終わったぐらいで浮かれてどうするの。受験まで気を抜いてる暇なんてないんですからね。そんな覚悟で受かるほど、あなたの志望校は楽じゃないのよ」「俺のって言うか、母ちゃんの志望校だろ」「まあまあ、兼太も仁美も落ち着きなさい。兼太、母さんの言うこと、分かってくれるよな。母さんはお前の為、あえて嫌われ役になってくれてるんだ」「……分かってるよ。俺だって子供じゃないんだから」「仁美、お前もだぞ。考えてもみなさい。兼太がお前の言葉をないがしろにしてることなんて、今まであったか? こいつはこいつなりに考えて、お前の言いつけを守ってる。だから……たまにはこいつの言うことも、聞いてやってくれないか」「でも……
クリスマスの飾り付けの準備をしながら、つぐみは先日のミーティングを思い出していた。 節子や山下の一件を通じて、つぐみはあおいと菜乃花の成長を強く感じていた。二人共、何度も何度も心が折れそうになったことだろう。彼女たちを励ましていた自分でさえ、袋小路に迷い込んだような気になり、挫けそうになった。だが彼女たちは、そんな自分の言葉に奮起し、立ち上がってきた。 介護に正解はない。 なぜなのか。対象となる相手によって、対応が違うからだ。 介護職の対象は、あくまでも人間。機械が相手なら、マニュアルを作りそれに沿って作業すればいい。だが人となると、そうはいかない。 この人が成功したからといって、別の人にも通用するとは限らない。そういう意味では自分もまた、あおいたちと同じく、試行錯誤を繰り返すしかなかったのだ。違う点があるとすれば、彼女たちよりも経験が長く、それなりに対応策を心得ているということぐらいだった。 それでも自分も人間、心が折れそうになる時もある。 しかしそういう時、つぐみの前には必ず直希がいた。 直希も自分と同じ、無力な人間だ。だが直希はそんな中でも、いつも希望を捨てず、自分の理想に向かって走り続けている。 手が届かないところにまで、直希が行ってしまわないように。そう思い、つぐみは歯を食いしばって直希の後を追い続けた。 ――直希がいたからこそ、今の自分もあるんだ。 そう思った時、再びつぐみの脳裏に、あおいを愛おしそうに見つめ、抱きしめている直希の姿が蘇った。「はぁ……」 大きなため息をつき、つぐみが手を止めた。 あおいは本当に強くなった。元々楽天的で明るく、物事を諦めない芯の強い子だと思っていた。 しかし彼女は、絶望的な状況からも逃げることなく、そして節子の信頼を勝ち取った。 今回の件は、あおいの尽力がなければ、とてもじゃないが解決出来たとは思えなかった。 その原動力は何なのか。 そこまで考えて、つぐみは自虐的な笑みを浮かべた。 決まってい
「その為に、あおい荘のような施設が必要なの。一昔前なら、自分の親を施設に預けるなんて、とんだ親不孝者だ、なんて言う人も多かった。でもこれだけ高齢化が進んで、認知症の患者が増えた今となっては、それを受け入れる社会にも限界が来てしまったの。核家族化も晩婚化も進んでいる。個人で背負うには、あまりにも負担が大きすぎるの」「それは分かりますです。ここに来た頃の節子さんを安藤さんが見るなんて、とても出来るとは思えませんです」「節子さんだけじゃないわよ。例えば、寝たきりになった人のお世話だってそう」「身体介護……ですか」「ええ。私たちは仕事で、決められた時間にだけ従事してたらいい。特養(特別養護老人ホーム)に行けばよく分かると思うけど、ああいった施設では、二時間から三時間おきに、オムツの交換があるの。あと、体位変換もね」「……」「家で家族の人が、自分の生活も維持しながら出来ると思う? それも一日二日じゃない、ずっとよ」「確かに……大変ですね」「勿論夜も。二時間おきに目を覚まして、オムツの交換をするの。食事の介助もしなくてはいけない」「……」「その繰り返しが延々と続く生活。家族の疲労とストレスは分かるわよね」「……はい」「だから私たちがいるの。そういう方たちのお世話をさせていただくことで、家族さんの負担を減らすことが出来る。そして家族さんたちは自分の生活を少しずつ立て直して、心と体に余裕を取り戻していける」「それが今の安藤さんなんだよ。あおいちゃん、菜乃花ちゃん」「あ……」「心に余裕が生まれると、笑顔も増える。今の安藤さんを見てると、分かるでしょ」「はい。よく分かりますです」「そして今、あれほど負担に思っていた母親に会いに来ることが、安藤さんの中で楽しみになっている。ある意味安藤さんと節子さんにとっての、新しい親子関
この日のスタッフ会議の議題は、あおい荘で初めてのクリスマスをどう迎えるかだった。 子供の頃は、こういった季節季節での行事を楽しみにしていた物だった。保育園や幼稚園でも、先生たちが行事の意義を教えてくれて、その話に魅了され、各々が心の中で物語に思いを馳せてもいた。 しかし年齢を重ねていく中で、日々の慌ただしい生活の影に隠れていき、気が付くと「もうそんな時期なんだ」と思い出す程度になっていく。 直希は季節の移り変わりや、古くから伝わる風習や伝統を大切にしたいと考えていた。それはどの施設でも同じで、季節ごとに飾り付けや催し物を利用者と共に行うことで、コミュニケーションも深まり、変化の少ない生活の中に刺激を与えることが出来るからだった。 * * *「サンタ役は当然、直希よね」「いやいやつぐみ、当然って何だよ」「あら、サンタは男でしょ。それとも何? 直希は私たちにサンタの衣装を着せて、それをいやらしい目で楽しみたいのかしら」「……あおいちゃんや菜乃花ちゃんもいるんだし、冤罪を吹っ掛けるのはやめてくれ」「ふふっ。それでみなさんへのプレゼントは……このリストね」「あ、はい。私とあおいさんで、みなさんが喜んでくれるんじゃないかと思う物を書き出してみました」「山下さんには映画のDVD、まあ順当よね。それから小山さんには……あら、菜乃花手編みのマフラーなの? いいわね、これ」「は、はい……部屋では編めないので、学校で少しずつ編んでるんです。 おばあちゃん、ここに来て本当に元気になりました。直希さんやつぐみさんには、本当に感謝しかありません。足の方も、毎日リハビリを頑張ってくれてますので、少しずつですけど、歩けるようにもなってきました。だから、その……このマフラーをつけて、外を一緒にお散歩出来たらいいなって思って。あと手袋と毛糸の帽子、これはあおい荘からのプレゼントとしてあげたいと思ってます」
直希が安藤を連れていった後、食堂であおいと二人きりになった節子は、落ち着かない様子であおいを見ていた。 あおいは椅子やテーブルを元に戻した後、お茶を二人分持って、節子の隣に座った。「節子さん、お茶を持ってきましたです。一緒に飲みませんか」 そう言って笑顔を向けるあおいに、節子は力なくうなずき、湯飲みを口にした。「どう……ですか……私、お茶も習ってましたが、ここに来るまで急須でお茶を淹れたことがなくて。ですから最初の頃はみなさん、私がお茶当番の時には、顔を強張らせながら飲んでましたです」 その言葉に、節子が微笑んだ。「私はどうも、茶葉を入れすぎていたみたいで……それでつぐみさんに、それはもう厳しく鍛えられましたです。おかげで今では、みなさんが変な顔をしながら飲むこともなくなったのですが」「……おいしいよ」 節子がそう呟く。「節子さん、何か言いましたですか」「……おいしい、おいしいよ」「本当ですか! やりましたです! 私、節子さんにおいしいお茶を飲んで頂けましたです!」 あおいがそう言って、嬉しそうに節子を抱き締めた。 突然の抱擁に驚いた節子だったが、やがて微笑み、あおいの頭を撫でた。「……節子さん?」「あんたは本当、おかしな子だよ」「そう……でしょうか……」「おかしいさね……でも……いい娘さんだよ」 その言葉に、あおいの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。「……どうしたんさね……ほっぺ、痛いんかね……傷、痛いんかね……」「違っ…&